La tortuga marina verde — Chelonia mydas — anida a lo largo de menos de treinta playas en el Mediterráneo oriental, y las aguas frente a Ayia Napa forman uno de sus últimos lugares de alimentación fiables. Cada verano, entre cincuenta y setenta hembras adultas regresan a las arenas suaves de Lara y Alagadi, pero los juveniles y subadultos se congregan durante todo el año en las bahías poco profundas entre el Cabo Greco y Protaras, pastando en praderas de pastos marinos que prosperan en aguas raramente más profundas de doce metros. Turtle Cove ganó su nombre no del folclore sino de la biología: el sustrato rocoso de la cuenca y su posición protegida crean las condiciones precisas que estos reptiles requieren: agua en calma, abundante Posidonia oceanica y un tráfico de barcos mínimo fuera de los corredores de crucero designados. El puerto de Ayia Napa ha servido a los pescadores desde el período veneciano, pero las excursiones marinas organizadas comenzaron solo a principios de la década de 1990, cuando un puñado de patrones reutilizaron sus arrastreros para viajes de un día a la Laguna Azul. Para 2003, el Departamento de Pesca e Investigación Marina de Chipre había mapeado quince zonas de agregación de tortugas a lo largo de la costa de Famagusta, y los operadores turísticos comenzaron a adaptar sus rutas para maximizar la probabilidad de avistamiento sin invadir los sitios de anidación. Hoy, los cruceros siguen un corredor estrecho aprobado por la Marine Life Alliance, acercándose a Turtle Cove desde el suroeste para evitar las praderas de pastos marinos por completo. Los avistamientos no están garantizados — estos son animales salvajes, no exhibiciones de zoológicos —, pero los capitanes reportan encuentros en aproximadamente el setenta y dos por ciento de las salidas matutinas entre abril y octubre, cuando la temperatura del agua sube por encima de los veintiún grados Celsius. La costa en sí es un estudio de contrastes. Los acantilados de piedra caliza se elevan verticalmente desde la línea de flotación, sus bases ahuecadas en cuevas marinas por diez mil años de acción de las olas. La Laguna Azul — técnicamente una bahía abierta más que una laguna — gana su nombre por la forma en que la luz solar se refracta a través de un agua tan clara que el lecho marino permanece visible a quince metros. El sedimento de carbonato de calcio, erosionado de la roca circundante, blanquea la arena y amplifica el tono turquesa del agua. Los tours en barco para ver tortugas desde Ayia Napa generalmente incluyen dos paradas para nadar: una en el borde occidental de la laguna, donde la profundidad cae de dos a ocho metros en la longitud de un barco, y una segunda en Turtle Cove, donde los pasajeros practican snorkel sobre los pastos marinos mientras los guías observan la silueta oscura de un caparazón rompiendo la superficie. Los cruceros operan a diario, con la mayoría de las embarcaciones partiendo entre las 09:00 y las 10:30 para captar a las tortugas durante su ventana de alimentación matutina.